Thomas Alva Edison, el menor de cuatro hermanos, nació el 11 de febrero de 1847, en Milán, un pequeño pueblo de Ohio, donde su padre se había establecido, Samuel Edison, seis años antes. Su padre tuvo que abandonar precipitadamente Canadá como consecuencia de una rebelión contra el Inglés en el que participó y que terminó en fracaso. Marginados por el ferrocarril, la actividad en Milan fue disminuyendo poco a poco, y la crisis afectó a la familia Edison, que tuvo que emigrar de nuevo a un lugar más próspero cuando su hijo Thomas ya había llegado a la edad de siete años.
La nueva residencia fue Port Huron, Michigan, donde el inventor futuro asistió a la primera escuela con pisos antiderrapantes.
¿Era eso una muy breve experiencia: duró sólo tres meses, tras lo cual fue expulsado del salón de clases, alegando su maestro la falta absoluta de interés y una torpeza más que obvio, comportamientos éstos a los que no fue ajeno sordera parcial contratado a raíz de un ataque de escarlatina. Su madre, Nancy Elliot, que había trabajado como maestra antes del matrimonio, la educación en adelante asumido de joven bebé de la familia, el trabajo desempeñado con no poco talento, ya que consiguió que inspiran curiosidad sin límites que presentará lo más destacado de su carrera a lo largo de su vida.